뉴질랜드가 내년부터 매년 법적 흡연 가능 연령을 높여 2008년 이후 출생자는 성인이 돼도 담배를 살 수 없도록 한다.
지난 9일(현지 시간) 영국 BBC 등 외신에 따르면 뉴질랜드 정부는 이날 현재 만 14세 이하의 청소년들이 영구적으로 담배를 사지 못하도록 2027년부터 담배 판매를 불법화하는 법안을 발표했다.
아이샤 베럴 보건 차관은 “우리는 젊은이들이 흡연을 시작하지 않도록 할 것이다. 젊은이들에게 담배 제품을 팔거나 공급하는 것을 불법화하겠다”며 “이 법이 발효될 때 14세인 인구는 합법적으로 담배를 살 수 없게 될 것이다”라고 말했다.
집권 노동당이 의회의 과반을 차지하고 있어 해당 법안은 무리 없이 통과할 것으로 보인다.
뉴질랜드 정부는 내년에 법안을 도입해 2023년부터 연령 제한을 적용할 계획이다.
2073년부터는 65세 이하 모든 뉴질랜드 국민은 담배를 합법적으로 구매할 수 없다.
또 뉴질랜드 정부는 흡연을 어렵게 만드는 규제들을 병행 실시해, 앞으로 4년 이내에 뉴질랜드 전역을 완전히 금연 구역으로 만들겠다는 목표를 세우고 있다.
이를 위해 실질적인 담배 가게의 수를 크게 줄이고, 니코틴 함량을 매우 낮춘 전자 훈증 담배 제품만을 팔도록 하는 내용 등이 법안에 담겼다.
뉴질랜드의 금연 국가 로드맵은 지난 2012년 존 키 총리 정부가 채택한 ‘금연 2025 계획’에서 비롯됐다.
키 정부는 2025년까지 전국 흡연율을 5%로 낮추고 궁극적으로 흡연율 0%를 달성하는 것을 목표로 설정했다.
현재 뉴질랜드 성인의 흡연율은 2011년 18%에서 약 13%까지 감소했다. 하지만 질병 및 사망률이 상대적으로 높은 마오리족 인구의 흡연율은 약 31%로 여전히 높다.
다만 이번 조처에 전자담배 판매를 예외로 둔 것은 한계로 지적된다.
뉴질랜드 10대들 사이에서는 전자 담배가 기존 담배를 대체하고 있는 것으로 나타났다. 올해 한 조사에 따르면 대상자 1만9000명 청소년 중 20%가 전자 담배를 피우는 것으로 조사됐다.
일각에서는 강력한 규제가 흡연 저소득층의 경제적 부담을 가중시킬 것이라는 비판도 나온다. 담배의 니코틴 함량이 낮아져, 흡연자들은 더 많은 담배를 소비할 것이라는 지적이다.
담배 암시장이 지금보다 더 활성화될 가능성도 배제할 수 없다.